――そのエンドファイトを使ってどのような研究を進められましたか？

その前に、まず、研究の背景からお話しましょう。

現在、世界の約10～20％の作物生産が植物の病害虫によって損なわれているという事実があります。これは、約8億人の食料に相当します。世界の飢餓人口が８億人と見積もられていることから、植物の病害虫を防ぐことは食料の安定供給に向けた重要な課題のひとつなのです。そして、従来からの病害虫対策といえば、化学農薬が挙げられます。

現在の化学農薬は非常に研究が進んでおり、毒性のないものも多く、多少口に入っても人体に害はありません。とはいえ、化学農薬で微生物を殺す場合、悪い微生物ばかりか良い微生物も殺してしまうので、生態系に影響を及ぼす可能性もあります。そこで、できるだけ農薬を減らし、生態系に配慮した作物栽培が、世界的に求められているのです。

植物には、自分を守るための免疫システムが備わっています。そして、これを活性化する化学物質も開発されていて、実際の作物生産でも使用されています。私たちは、以前から、この植物の免疫システムについて、遺伝子や植物ホルモンの働きを調べて、メカニズムを解明してきました。

今、エンドファイトに注目が集まるのは、化学農薬で生じる免疫システムとは違う、新しいタイプの抵抗性を誘発する機能――植物本来の免疫力を高める力を持つことにあります。これまでの研究をベースとして、植物の中でエンドファイトという微生物が働くメカニズムを解明すれば、より環境にやさしい作物の生産が可能になり、ひいては作物の安定生産にも寄与すると考えられているのです。

私の研究チームが目指す目標は、エンドファイトが植物に作用するメカニズムの解明を通して、より有用な微生物を発見するための方法論の構築をすること。そして、既に見つけている有用エンドファイトの免疫活性力をより高性能化するというものです。

――「細菌」と聞くと、安全性も気になるところですが？

エンドファイトのような微生物を撒くことで、「土の中の生態系が変わるのでは？」と心配する方もいます。しかし、実際には土の中には様々な微生物が存在しており、ある条件下で一時的に増えても、やがては元々の生態系に戻っていきます。そこが、エンドファイトという元々植物に存在している細菌を使う意味です。化学物質を撒くと、分解するのに時間がかかり、環境に負荷を与えます。ところが、生物同士なら自然にバランスをとってゆきます。ちょうど、人間がヨーグルトや漬物で、一時的に体内の乳酸菌を増やしているようなものですね。

――エンドファイトは「植物プロバイオティクス」とも言われているようですが？

私たち人間は発酵食品などで生きた菌を口から摂取しますが、これは腸内細菌のバランスを改善するだけでなく、私たちの免疫を活性化します。これは、乳幼児の頃から免疫系の発達に重要ですが、大人でもガンの予防などに働いていると言われています。このように人間の免疫を活性化する菌のことを「プロバイオティクス」と呼んでいます。これと同じように、植物の根のキズや気孔等から植物の内部に入ったエンドファイトが植物の免疫を活性化する働きから、「植物プロバイオティクス」という表現を使っています。“良い菌を増やすと免疫がアップする”と覚えるとわかりやすいですね。

エンドファイトと植物プロバイオティクスは同一に使われることも多いのですが、エンドファイトは植物内微生物の総称。対して植物プロバイオティクスは、エンドファイトの中でも免疫力を活性化する特別な菌です。